Comment lire un manga japonais

On ouvre par la fin et on lit de droite à gauche. La goutte qui coule sur la tempe d’un personnage, elle, ne veut pas dire ce qu’elle montre. Le sens de lecture s’attrape en deux minutes. Le reste, les codes visuels et les onomatopées, prend plus de temps et c’est là que se joue la moitié de ce que raconte une planche.

La réponse courte

Un manga se lit de droite à gauche, de haut en bas. On commence par la case la plus haute et la plus à droite, on progresse vers la gauche sur la même ligne, puis on descend d’un cran et on recommence. Sur une double page, on lit entièrement la page de droite avant de passer à celle de gauche.

Dans une bulle, le texte suit la même règle : colonnes verticales lues de droite à gauche.

D’où vient ce sens de lecture

Le japonais s’écrit traditionnellement en colonnes, de haut en bas, ordonnées de droite à gauche. Cette disposition, le tategaki, vient de la tradition chinoise et de l’écriture au pinceau : la main libre déroule le rouleau vers la gauche à mesure qu’on avance.

L’écriture horizontale arrive à l’ère Meiji, avec l’impression des dictionnaires en langues occidentales. Un dictionnaire germano-japonais de 1885 compte parmi les premiers ouvrages à mêler les deux systèmes. Le japonais moderne utilise les deux : l’horizontal pour les textes scientifiques et tout ce qui comporte des mots anglais, le vertical pour les romans, les journaux et le manga.

Le manga a donc simplement gardé la typographie de l’édition japonaise dont il est issu.

Même au Japon, la convention recule sur écran. Une enquête relayée par Statista en octobre 2023 montre que près de la moitié des lecteurs japonais de bande dessinée numérique préfèrent désormais la lecture horizontale, et que 31,3 % se disent indifférents au sens.

La France a mis vingt ans à arrêter de retourner les planches

Les premiers manga publiés en français étaient inversés en miroir pour se lire dans le sens occidental. Le Cri qui tue, la revue fondatrice de 1978, adaptait toutes ses planches.

Tonkam est le premier éditeur français à publier un manga non retourné, en 1995, avec RG Veda de CLAMP. La raison est double : le coût de la retouche, et le respect de la mise en page d’origine.

Glénat a mis vingt-huit ans à retirer Dragon Ball du sens de lecture occidental. L’annonce d’avril 2021, effective en novembre de la même année, se justifiait par la volonté de rendre honneur au trait de Toriyama. L’éditeur résumait : « Il était temps de tourner une nouvelle page. »

Pourquoi cet abandon général du retournement ? Parce qu’inverser une planche en miroir change le monde qu’elle décrit. Les personnages droitiers deviennent gauchers. Les symboles s’inversent. Kazuo Koike, auteur de Lone Wolf and Cub, avait refusé l’opération pour l’édition américaine, ne voulant pas voir tous ses samouraïs se battre de la main gauche.

Le vocabulaire d’une planche

Cinq mots suffisent pour parler technique.

• Koma, la case. L’unité de découpage de la planche.
• Fukidashi, la bulle. Le mot vient du verbe souffler, l’idée du texte qui jaillit de la bouche. Sa forme porte du sens : ronde pour une parole neutre, en nuage pour la rêverie, dentelée pour le cri.
• Trames, ces feuilles de motifs à points collées sur le dessin pour créer les gris en l’absence de couleur.
• Lignes de vitesse, les traits droits ou concentriques qui suggèrent le mouvement sans flou.
• Chibi, la déformation comique où le personnage devient miniature avec une tête disproportionnée.

Les codes visuels que les lecteurs occidentaux interprètent de travers

Ces symboles s’appellent des manpu. Ils héritent en partie de l’exagération théâtrale du kabuki, et ils ne veulent pas dire ce qu’ils montrent.

Le saignement de nez est le plus déroutant. Il n’a aucun rapport avec un coup reçu : c’est une convention comique qui signale qu’un personnage est troublé. Un lecteur qui l’ignore lit la scène à l’envers.

Les onomatopées et ce que les éditeurs en font

Le japonais distingue deux familles. Les giongo transcrivent un son réel, un choc, une porte qui claque. Les gitaigo transcrivent un état sans aucun son associé : le silence tendu, le regard qui perce, le frisson. Cette seconde catégorie n’a pas d’équivalent en français, ce qui rend la traduction quasi impossible.

Trois traitements coexistent dans l’édition française. Effacer l’onomatopée japonaise et la redessiner en français, ce qui abîme le dessin. La conserver et ajouter une traduction en petits caractères à côté. Ou la reporter en marge de case avec un renvoi.

Xavier Hébert, lauréat du prix Konishi de traduction, expliquait en 2017 que la majorité des éditeurs ne cherchent plus à modifier les onomatopées d’origine depuis plus de dix ans. C’est la deuxième solution qui l’emporte, et c’est ce que vous verrez dans la plupart des tomes achetés aujourd’hui.

Lire en japonais sans attendre le niveau N1

Le furigana change tout. Ce sont les petits kana imprimés au-dessus des kanji pour en donner la prononciation. Les manga shonen et shojo en portent sur la quasi-totalité de leurs kanji, parce que leur lectorat n’a pas encore appris les 2 136 caractères de la liste jôyô enseignée à l’école. Un débutant peut donc lire à voix haute bien avant de reconnaître les caractères.

Les titres recommandés pour commencer reviennent dans tous les guides : Yotsuba&!, Doraemon, Chi’s Sweet Home, Azumanga Daioh. À l’inverse, Berserk et Black Butler sont déconseillés aux débutants pour leurs kanji rares et leurs registres de langue changeants.

Côté outils, l’extension Yomitan donne la définition d’un mot au survol dans un manga numérique, et mokuro reconnaît le texte japonais directement dans une page scannée pour le rendre cherchable.

Où lire légalement en français

Mangas.io est éligible au Pass Culture pour les 15-18 ans, ce qui en fait la porte d’entrée la plus fréquente chez les lycéens. Glénat Manga Max propose la simultrad sur certains titres : le chapitre paraît en français le jour de sa sortie japonaise.

Pour aller plus loin

Une fois le sens de lecture acquis, la vraie question devient le choix des titres. Manga pour ado trie quinze séries par tranche d’âge avec leur point de vigilance réel, et les meilleurs mangas pour enfants de 9 ans descend d’un cran.

Pour les séries fleuves, la question de l’âge se double d’une question d’engagement : One Piece, pour quel âge chiffre les deux. Et où lire ses mangas complète le tableau des plateformes ci-dessus.

Questions fréquentes

Dans quel sens se lit un manga ?

De droite à gauche et de haut en bas. On commence par la case en haut à droite, et sur une double page on lit la page de droite en entier avant celle de gauche.

Pourquoi les manga se lisent-ils à l’envers ?

Ils ne se lisent pas à l’envers, ils suivent le sens de l’écriture japonaise traditionnelle, en colonnes verticales ordonnées de droite à gauche, hérité de la tradition chinoise.

Les manga français sont-ils tous dans le sens japonais ?

Presque tous depuis les années 2000. Tonkam a publié le premier manga non retourné en 1995, et Glénat a retiré la dernière édition de Dragon Ball en sens occidental le 30 novembre 2021.

Que veut dire le saignement de nez dans un manga ?

Une excitation ou un trouble amoureux, dans un registre comique. Ce n’est pas une blessure.

Quel niveau de japonais faut-il pour lire un manga en VO ?

Un niveau N5 ou N4 suffit pour les tranches de vie et les formats courts. Comptez N3 pour un shonen grand public et N2 pour un seinen. Le furigana permet de lire à voix haute bien avant de reconnaître les kanji.

Sources

• Statista, enquête PR Times sur les préférences de lecture numérique au Japon, octobre 2023
• Livres Hebdo, « Glénat tire un trait sur le sens de lecture occidental de Dragon Ball », avril 2021
• Konishi Manga, entretien avec le traducteur Xavier Hébert, 11 octobre 2017
• The Hooded Utilitarian, « Doing Manga Wrong », avril 2011, sur le refus de Kazuo Koike
• Avoir-Alire, « Akira en France : retour sur un mythe »
• Cases Critiques, comparatif des plateformes légales de lecture de manga, 2026
• Pages officielles Mangas.io, Glénat Manga Max, Manga Plus, consultées en août 2026